MAPE y Hg

Entendemos por MAPE la Minería Artesanal en Pequeña Escala. Esta forma de minería va siempre asociada a pobreza, malas condiciones de trabajo, salud y alimentación, conflicto social y poca o nula presencia del Estado.

Además, se incluyen problemas medioambientales debido a la degradación de las zonas de explotación y a la contaminación por el uso de mercurio. La degradación ambiental se produce tanto durante la explotación de la mina, como una vez finalizada la actividad, y afecta desde la deforestación hasta la desviación de los cauces de los ríos.

En la MAPE, el oro se extrae mediante técnicas rudimentarias, incluida la formación de una amalgama que se produce al mezclar mercurio con las partículas de oro contenidas en las rocas o sedimentos. Para recuperar el oro, esta amalgama se vaporiza con un soplete en un centro de procesamiento llamado entable, o incluso en los patios traseros de las casas. En algunos casos, los mineros venden las amalgamas (con hasta un 50% de Hg) a las tiendas de oro en las aldeas donde se sublima el mercurio. Los vapores de mercurio contaminan el medioambiente, y son altamente tóxicos si los inhalan los mineros o los residentes que viven cerca. Durante la recuperación de oro, el Hg se libera al suelo, agua y aire. En los cuerpos de agua, una parte se convierte en metilmercurio, un compuesto orgánico de mercurio todavía más tóxico, que se bioacumula y bioamplifica en la cadena alimentaria acuática, donde contamina los peces que consumen las comunidades ribereñas.

Así pues, la contaminación por el uso de mercurio implica desde el vertido directo de mercurio a los ríos, hasta la afectación en la salud de los mineros por contacto dérmico, inhalación de vapores o a través de la dieta por consumo de pescado contaminado.

En un estudio de 2012, el Programa de Naciones Unidas para el Medioambiente (PNUMA) destacaba la importancia de la contaminación por mercurio debido a las actividades de la MAPE. Como resultado, el Convenio de Minamata (2013) incluye un capítulo especial dedicado a la reducción del uso de mercurio en las actividades de la MAPE.

A pesar de que el uso del mercurio para actividades mineras es ilegal en los países firmantes del Convenio de Minamata, el proceso de amalgama todavía se utiliza de forma extensiva debido a la simplicidad tecnológica del método, su alta disponibilidad y bajo coste.